La mañana del jueves amaneció soleada y con viento. Ese viento que hacía presagiar la tormenta que todos sabíamos que llegaría a eso del mediodía. La Stadium Course del TPC Sawgrass estaba inmaculada. La resiembra de rye grass que se hace cada año para que luzca de un verde intenso por la televisión le daba un aspecto cercano a la perfección. La falta de lluvia en Ponte Vedra Beach en los últimos días hacía que el trazado estuviera firme y rápido, justo como todos queremos ver las canchas, y los greens duros hacían que los golpes de aproximación fueran todo un desafío para los jugadores.
A las 7.40 AM se puso en marcha la edición 52 del Players y 144 jugadores comenzaron la ilusión de quedarse con uno de los mejores títulos del año, que además trae una bolsa de 25 millones de dólares, de los cuales 4,5 millones son para el ganador. En los días previos McIlroy, defensor del título, hacía saber que su espalda no estaba del todo recuperada y que llegaría el miércoles para probar y decidir si jugaba. También en esos días previos Colin Morikawa se colocaba como uno de los favoritos a quedarse con el Players, pero duró poco el estadounidense de 29 años. Salió por el 1º, pegó dos golpes perfectos, casi se lleva el birdie, pero en el tee del 11 y luego de un swing de práctica sintió un tirón en su espalda que lo dejó fuera del torneo.
Sin uno de los actores principales, todas las miradas de la mañana se centraron en el número 1 del mundo. Scottie Scheffler volvió a pegar mal. Casi diría que muy mal, sobre todo desde el tee. Estuvo probando con diferentes drivers en los días previos y quedó claro que no encontró el arma adecuada para la primera ronda. Estuvo por lugares insólitos, nunca había visto a nadie tan a la derecha en el 15, pero también mostró toda su calidad, como la recuperación en ese mismo par 4 que terminó con un inesperado birdie. Terminó en par y voló a la práctica, donde estuvo probando bajo la mirada de su coach Randy Smith y la intensa lluvia que apareció en Sawgrass.
Esa lluvia hizo que el juego se interrumpiera por algo más de 20 minutos, suficiente para impedir que todos completaran la ronda. La mañana tuvo a McNealy como el mejor con 67 y por la tarde, con los greens un poco más blandos a causa de la lluvia, aparecieron buenas rondas como las de Straka, Theegala, Hodges y Smotherman, todos ellos con 5 bajo par. Este último no terminó y dejó un putt de unos 4 metros en el 9 para quedar como único líder. Volvió temprano el viernes a terminar, falló el putt y los líderes quedaron en 5 bajo par.
El viernes estará más fresco, sin lluvia y con el viento suficiente para complicar las cosas. Será el día del corte y empezarán a aclararse las cosas al tope del tablero.
